ビフォア＆アフター

March 10, 2012. Written in Vientienne, Laos

ビフォア＆アフター

中国で髪を切ってきた。しかも都会じゃなくて、田舎での話です。以前にも訪れた信陽という町の友達に会いに行った。通過点でもないのに、二度目にどこかを訪れたのはこれがはじめてだった。

前に信陽にいったのは１１月の終わりだった。そのときにはまだ髪がだいぶん短かった（日本を出る前日に思いっきり切った）が、あれから３ヶ月がたった今、ほぼロン毛になってしまった。
友達に再会するが早いか「君、髪を切らないとね！」と言われて、床屋に連れてってもらった。旅立ってからちょうど半年間、旅先で髪を切ったのはこれがはじめてだった。。

結構おしゃれな美容院で、最初は髪を洗ってもらってからなかなかセンスよく切ってもらった。友達が切りのいいところで美容師にやめるように言い、ちょうどいい長さになった。一人で床屋へ行くといつも短く切られすぎてしまい、しばらく後悔することになるが、今回そんなことはなかった。友達に感謝！

値段を聞くと８なんとかって言われたから、８０元（８００円くらい）かなと思ったけど、実は８元（８０円くらい）だった。安い！

さて、みなさん。いかがでしょうか？このビフォア＆アフター！どうぞご覧あれ！

BEFORE

AFTER

A 3 day course on how to relax in Shanghai

March 8, 2012. Written in Vangvieng, Laos.

A 3 day course on how to relax in Shanghai.

The second half of my stay in Shanghai I spent together with my friend Man. I originally met Man in Guilin, and he is not only the guy who gave me the idea to buy a bamboo boat, he was also the first person to write on my paddle (I carry a paddle with me and make people write on it).

Almost 3 months have passed since I last met Man, but except from his new haircut and his warm jacket (in Guilin even a t-shirt could be hot) he had not changed much. On the first day, after oversleeping and being late for the appointment, Man took me to a good Korean bathing house he uses a lot while spending time in Shanghai. The bathing area is big and comfortable, and there is a nice resting area with free Wifi too. After taking a bath, Man would work at the resting area, and I sat next to him writing a novel.

In the evening, we went to meet up with Man's friend May. May  is originally a Taiwanese girl, but has lived in America for a long time, and now in Shanghai for about 7 years. When in Shanghai, Man usually stays at her place, but because this time he found it too cold at her place, he said that he was going to move to a youth hostel. Together with May, the 3 of us went for dinner and ate Shanghai style Xiaoyang fried dumplings. They were very juicy; just chewing them would make the meat's juice flow through your mouth.
One of the most delicious dishes I have had in China for sure.
As a break between the main dish and dessert, we headed into the "Uniclo" (a famous Japanese clothing store) where Man bought himself some special warm underwear to survive the cold in Shanghai.
For dessert Man showed me Keiko's (a friend in common) favorite place to eat Mango pudding. Keiko, a big lover of Mango finds herself a place to eat or drink Mango anywhere in the world!

The next day, I left my first hostel in Shanghai to join Man at another hostel. This hostel was supposed to be much cozier than the first one, and it was true.  At this hostel we would sit all day working or writing novels, and for lunch or dinner Man would show me his favorite places to eat. Of course we had Xiaolongbao (Shanghai's most famous dumplings) , but also claypot style noodles, pastry from Man's favorite bakery and papaya soup.
I didn't do a lot of sightseeing, but for food and comfort you can ask me where to go in Shanghai!  

When I was 16 years old.

March 8, 2012. Written in Vanvien, Laos.

When I was 16 years old.

I woke up in the dorm room of my first hostel in Shanghai. This day, I was going to change hostels because a friend of mine had recommended another place to go. I looked at the time. It was way over check out time. 13:30!! And that while I thought it was still early in the morning. There was another guy in the dorm that was still sleeping too, but it seemed that my packing woke him up.
"What time is it?" he asked me with a sleepy face. It was a young looking Western guy.
"It's 13:30" I answered.
"Really? I didn't intend to sleep that long at all"
"Neither did I" I answered and laughed back at him.
The guy got out of his bed and started to change clothes.
"Oh, by the way, yesterday I heard you speak Japanese. That was really awesome man. I know how Japanese is supposed to sound and it sounded just like that"
"No, it's no big deal. It's just that I've been living there since I was a kid. Well, as long as you call 16 a kid, that is" I answered.
"Well, I guess you can call me a kid too, then" he sad with a sarcastic smile on his face.
"What!? Don't tell me you are only 16 and are already sleeping in dorms alone in China!"
He was a high-school student from Germany on exchange to China, living in a host-family and going to a local high-school somewhere in the north of the country. Just like I did in Japan when I was 16! The boy looked full of energy and dreams. I felt like I had seen my old self for a moment.
8 years from now, maybe he will find someone to remember his old self somewhere too. That someone, is no more than 8 years old right now.

Ｍくんのおじさんとお出かけ

March 6, 2012. Written in Luang Parang, Laos.

Ｍくんのおじさんとお出かけ 　

以前に中国を旅するときに出会ったＭくんというドイツ人と上海で再会した。彼は中国語を流暢に話し、以前には留学していたのだが、今では上海のドイツ大使館で３ヶ月のインターンシップをやっている。その間、彼は上海の上流階級の家族でホームステーしており、この家族のおじさんは上海のことをよく知っていて、毎週末どこかへ連れて行ってもらっているようだ。
そんなおじさんとのお出かけには、一度参加させてもらった。余山という上海にある唯一の山を訪れたのだが、数百メートルの高さしかなく、どちらかといえば岡といった方がただしいのかもしれない。この山のてっぺんには、上海最古のキリスト教会と科学館がある。フランス人がはじめて中国に進入したときに建てたものらしく、普教を行うとともに望遠鏡で星空を眺めていたわけだ。おじさんは歴史にとても詳しく、太陽系のことなどもよく知っているので、たくさん興味深い話も聞けたし久しぶりに文字通り「勉強した」。また、この山の上から上海の郊外が眺められるのだが、都心から遠すぎて、上海って相当デカイんだなという実感が湧いた。

その後はバスで３０分くらい離れてる古い町並みを訪れた。中国人の中では観光地として有名だが、外国人がそこまで足を運ぶことはあまりないようだ。この観光地の中心におじさんが有名なレストランを所有している。代々に継がれる歴史あるレストランだが、中を案内してもらった。また、屋台がたくさんあり、あれこれとスナックを食べて歩き回ってからまた移動した。

もう大分暗くなっており、夜はＭくんのホーストファミリーの家まで案内してもらった。古い西洋的な雰囲気の高級住宅街で、おじさんがいくつもの家を所有しており、そのひとつにはＭくんのホーストファミリーがすんでいるわけだ。最初はこの住宅地の食堂で夕食をとった。炒め物からスープまでいろんなものをごちそうになり、なぜか払いもせずにまた食堂を出た。Ｍくんにそのわけを聞いた。
「おじさんは顔が広いみたいで、この近所ではどこへいってもタダだよ」

ちょっとＭくんのホーストファミリーの家を見せてもらった。古い映画のような世界だった。明治時代を思い出した。初めて西洋式の家を建てた東洋の貴族たちの名残がそこにあった。日本であれば、もうほとんどの家が現代的な西洋式になっていると思うのだが、上海にはまだ古い西洋が残っているわけだ。貴重な体験ができたとても有意義な一日だった！

彷徨う異邦人４ 上海編

March 2, 2012. Written in Kunming, China.

彷徨う異邦人４　上海編

現代的な国際都市。来る前、上海に対するイメージはそんなものだった。中国内地の他のクローン都市とは違って、上海だけが個性ある素敵な都市じゃないかと、そんな気がしていた。

実際にどうだったか？　一言では簡単に答えられない難しい質問だ。確かに上海にはヨーロピアンな雰囲気が古くから染みついており、他の中国の町に比べると大分自由を感じるし、外国人もたくさん見かけるし英語の平均レベルも比べられないくらい高い。だが、同時に上海というのも結局はやっぱり中国だなと思った。香港とも台湾とも違う、あの中国内地にしかない空気が、この上海にもしっかりと漂っている。どんな空気かと聞かれるとまた困ってしまうのだが、いろんな特徴の集合体としての中国らしさだと思う。個性のない建物、品のない簡体字、安いがあまり美味しくない食べ物、華やかさのなさ、人々の習慣（つばを吐いたり叫んだり騙しあったり）、人々の根拠のよくわからない強い愛国心、共産党の影響（インターネットが制限されていたり地下鉄に乗るだけで荷物がチェックされたり）、どれをとっても中国内地特有のものである。わずか４０年にわたり、共産党がいかにこの国を一般化させたと思うと感心すると同時に、やはり少し嫌悪感も覚える。こんなに広い国なのに、多少の違いはあれど結局どこへいってもあまり変わらない。ヨーロッパであれば、違う国に入っていくことに文化が全然違い、国民性もま違ってくるが、ヨーロッパと同じくらいの大きさがあるのにもかかわらず、中国にはそれがなくて、寂しい。

それはそうと、上海のビジネス街を訪れてみたのだが、高層ビルがかなりすごい！　というのはとにかく高いものを作る以外に何も考えていないらしい。一番高いのは東京スカイツリーみたいなやつだが、ご覧のとおりあまりきれいではない。もしかして醜いものを建てようということで建てられたのだろうか？

このあたりはとにかくどこを歩いても高層ビルばっかりだが、上に昇るのはばかみたいに高い（１５００円くらい）ので断念。多くの観光客がこのあたりを歩き、顔を上げてお互いに指差しあいながらこの少なくとも印象的な光景を眺めている。その中に一人で歩いていたからか、なんだかここもあまり華やかさが感じられなかった。というのは、高層ビルが確かにたくさん建っているが、そこから個性みたいなものが感じられない。

 ニューヨークや香港、または東京のスカイラインを見ていると、街の雰囲気や人々の暮らしの香りがするが、上海で感じるものは二つだけ。金と物質主義。それ以外に何があるんだっていうのだ、という風に。海沿いに歩いて反対側に広がる１００年前のヨーロピアンの建物を眺めていても、なぜかものすごい暗さを覚える。６ヶ月間にわたっていろいろ見すぎた自分が早くも腐ってきたというわけか？　それとも上海は本当にこんなものだろうか？　次の国に移動すればわかることだ。

Op stap met een vreemde Canadees

March 2, 2012. Written in Kunming, China.


Op stap met een vreemde Canadees

Engels noemde hij zijn moedertaal, maar er was duidelijk een accent aanwezig in de woorden van de Canadese man van rond de 50 die ik ontmoet had in de herberg in Shanghai. Hij stelde zich voor als Sam. Hij zag er Chinees uit, en vertelde me dat zijn familie oorspronkelijk uit het Kantonese deel van China komt. Zelf was hij geboren en getogen in Toronto.

De tweede of derde dag van mijn verblijf in Shanghai stelde Sam voor om er samen op uit te gaan. Ik had tot dan vrijwel de hele tijd maar een beetje zitten niets te doen in de herberg, en besloot dat het een goed idee was om maar eens met hem mee te gaan. Hij stelde voor om naar de Bund te gaan, het oude Europese deel van Shanghai. Bovendien kun je hiervandaan uitkijken op de skyline van de stad.
Sam leek echter niets van de Metro te snappen, en ik moest hem steeds de weg wijzen. Hoe was het hem in godsnaam gelukt helemaal zonder hulp van Toronto naar Shanghai te komen?

Eenmaal aangekomen, liepen we eerst wat rond door de Nanjing East straat. Dit hoort de Kalverstraat van Shanghai te zijn, maar eerlijk gezegd vond ik er niet veel aan. Veel ketenrestaurants, veel dure kleding, veel goud en juwelen, veel ongelooflijk rijke Chineze patsers, veel mensen op straat die je proberen te rollen of iets aan te smeren, maar iets van echte waarde kon je er zeker niet vinden.

Het was vanaf hier nog een behoorlijk eind lopen naar de Bund, maar beetje bij beetje veranderden de moderne nietszeggende wolkenkrabbers in oude Europese panden. Toch bleef de stad voor mij nog altijd onaantrekkelijk. Het had iets grauws, iets donkers, iets kouds. Naar welk deel van de stad je ook ging.

De skyline vanaf de Bund was echter wel iets speciaals. Vooral die hoge lelijke toren was iets dat je niet gauw ergens anders zou zien. Maar toch, ook hier leek Shanghai weinig persoonlijkheid te hebben. Het waren wolkenkrabbers en niet meer. Zoals je in New York, Hong Kong of Tokio de persoonlijkheid van de stad voelt, voel je in Shanghai alleen maar het geld en het materialsime dat bij deze gebouwen komt te kijken.

We wandelden nog een stuk door tot de Yuyuan garden, waar het "oude" Shanghai te zien zou zijn. Dit was echter duidelijk gemaakt en nep. Het leek niet meer dan een val voor touristen om hun geld aan waardeloze troep weg te gooien.

Sam was echter een gezellige man. Hij bleef maar gekke grapjes maken en liep de hele dag rond met een vrolijke glimlach. Alhoewel ik het meeste van wat hij zei niet geheel begreep, voelde ik wel de warmte van de man die mij zelf in het grauw aanvoelende Shanghai ook iets warmer maakte.

Shanghai roses

March 2, 2012. Written in Kunming, China.

Shanghai roses

Sometimes, life can change incredibly quickly. One day, you meet a German guy in a small eatery near the coast of Xiamen, and one month later, you see the same guy as a busy embassy employee now wearing a suit running the streets of Shanghai. My new friend, Matt is on an internship for a few months at the German embassy of Shanghai as a break from his life as an exchange student at the university of Xiamen. A break though, may not exactly be the right word. In Xiamen, Matt used to have a relaxing life full of kite-surfing and eating delicious seafood. Now, in busy Shanghai he works from early to late every weekday. Except for the fact that he obviously had gained weight since last time, he seemed to be doing fine and enjoying his new life full of precious first time experiences here.

He had mistaken the time the embassy would close, and therefore came running to the place where I was waiting for him to tell me that he had to go back to work again. I walked back with him to the German embassy, and waited for something like 15 minutes to see him come back. We headed into a local bar to do a beer while discussing on what to do together in the weekend. After this, Matt told me that he had to go to a birthday party for the daughter of an embassy collegue later in the day. He wanted to buy some flowers for this girl, but I told him that I thought it was going to be pretty difficult to find them in a neighborhood like this.

I turned out to be wrong though, because when we  left the bar, there was a little shop with roses in front of the entrance right across the street. Of course these roses were leftovers from Valentines day, because that was just one or two days ago. Matt bought 10 roses and asked the lady to make a nice bouquet of them. This not being a flower store, the lady obviously had no experience in doing so, but tried hard nonetheless. After some unsuccessful tries, the lady finally made a rose bouquet that I would call creative to say the least.

A German guy with a roses bouquet in Shanghai, how romantic can things be!