De glimlach van de duivel.

October 7, 2011. Written in Beijing, China

De glimlach van de duivel.

Nadat ik mijn spullen achtergelaten had in mijn nieuwe herberg, de was gedaan had en mijn kleren op het dak van de herberg had opgehangen ging ik weer de deur uit. Zonder een doel wandelde ik voor me uit. Ik liep niet richting het dichtstbijzijnde metro-station, maar er was vast aan de andere kant ook wel ergens een station te vinden. Dit bleek echter niet waar te zijn, en na zo een 20 minuten wandelen veranderde het ouderwetse wijkje waar mijn herberg zich bevindt, in een grote luxuoze winkelwijk. Er was vooral 1 hele drukke straat die vol zat met allerlei beroemde Westerse merken zoals Gucci, Chanel en weet ik veel wat.

Net nadat ik een foto van deze straat had gemaakt, kwam er een Chinees meisje op me af lopen.
Het was een klein, er serieus uitziend meisje. Lelijk zou je haar niet noemen, maar aantrekkelijk zach ze er ook niet uit.
In vloeiend Engels vroeg ze of ik ook Engels sprak. Ze was hier in Peking Engels lerares op de basisschool. Omdat ze zo goed Engels sprak (zonder twijfel de beste Chinees hier tot nu toe) geloofde ik dit meteen, en ze zag er intelligent, hoog opgeleid uit. Ze zei dat ze alleen nooit de kans had om Engels te spreken met iemand, en vroeg me of ik misschien wat met haar wou praten. Daar had ik natuurlijk geen bezwaar tegen. Nieuwe mensen leren kennen is een van de leukste dingen van reizen. Met een vriendelijke glimlach vertelde ze me dat we nu over een van de meest bekende winkelstraten van Peking liepen. Het verbaaste haar enorm, dat ik hier terecht was gekomen zonder ook maar iets van deze straat te weten, en daar moest ze hartelijk om lachen.
Ze stelde voor om ergens een kop thee te drinken, en ik stemde in. We liepen een echt Chinees theehuis binnen. Er zaten vele Chinezen gasten gezellig een kop thee te drinken. Wij namen ook plaats aan een tafel. Er kwamen al gauw 2 potjes thee; een met groene thee, de andere met zwarte thee.
Ik vertelde haar over mijn wereldreis. Waar ik tot nu toe geweest was, en wat ik hierna van plan was te doen. Ze zei dat ze hoopte dat China voor mij een net zo belangrijk land zou worden als Japan, maar vertelde me dat ze ergens nog wel haatgevoelen tegenover Japan had vanwege de oorlog, wat natuurlijk begrijpelijk is.
Ze bestelde voor haarzelf 1 glas rode wijn, en vroeg of ik ook wou, maar ik zei van niet. Ze vertelde me over de stad waar ze opgegroeid was. Shichuan heette deze stad, en was beroemd voor zijn panda's. Ik zei dat ik daar dan wel langs zou gaan als ik daar de tijd voor zou hebben. Er was echt geen enkel probleem om met haar in het Engels te praten, misschien was het wel beter dan mijn Engels. Toen ik haar vroeg of ze echt nooit in het buitenland gewoond had, zei ze van niet en dat ze echt alles hier op de universiteit geleerd had.
Na een klein half uur, stelde ze voor om weer naar buiten te gaan, en vroeg om de rekening.
Deze was 4000 Yuan, wat een belachelijk bedrag is hier in China. 50 Euro? Dat kan toch niet? Meteen begreep ik dat er iets mis was. Ik zei dat ik dat niet kon betalen. Ze zei dat thee in China heel duur kan zijn en dat iedereen dat hier betaald. Ik legde haar uit dat ik op wereldreis was en zulk soort dingen mij niet kon permiteren, het leek mij in ieder geval eerlijk om de prijs te delen. Ze zei dat het in China absoluut niet kan dat je een meisje aan iets laat mee betalen. Toen, had ik het ineens door. Ze had me in de maling genomen! Ze werkte natuurlijk voor het theehuis en had de domme buitenlander hier naar binnen gesleept. Toen ik zei dat ik daar niets van wist en zei dat ik het beslist niet allemaal zelf kon betalen, kwamen er opeens een stuk of 3 gevaarlijke mannen in zwarte pakken van achteren naar onze tafel toe gelopen.
"Betalen, nu!" zeiden deze. Het leek mij nu verstandiger om maar op te geven. Liever 50 euro kwijt dan een been. Ik had echter niet genoeg geld bij me, en moest met de mannen mee naar de bank om geld op te nemen. Het gekke was echter dat het maximum bedrag voor 1 keer slechts 1000 Yuan was. Kon je hier maar 12 Euro per keer opnemen dan? Ik nam 4 keer het maximum bedrag op en liep met de mannen terug naar het theehuis.
Na betaald te hebben, verliet ik het theehuis met het meisje. Ze zei dat het haar speet, maar dat ze ook niet geweten had dat het zo een dure plek was. Ze stelde voor om nu samen Karaoke te gaan doen.
Nee dank je, zei ik, en maakte dat ik weg kwam. Ik had al meer dan genoeg geld gebruikt.
Nadat ik van haar af was, liep ik nu met een naar gevoel in mijn eentje door de straten. Maar ach, wat was 50 Euro nou? Maar wacht even, toen ik er goed bij ging nadenken, was het nou wel 50 Euro? Nee, ik had een rekeningsfout gemaakt. 4000 Yuan was veel meer! Het was 500 Euro! Ik had 500 Euro uitgegeven aan twee potjes thee en een glas wijn!!
Sindsdien droom ik elke nacht over haar vriendelijke glimlach.

From one hotel to the other

October 6, 2011. Written in Beijing, China.

*I wasn't able to post pictures because the WiFi connection is too slow. I will do this on another occasion so stay tuned!

From one hotel to the other.

Once I had arrived at the center of my first Chinese city, Tianjin, my first priority was to find a place to eat. In my eyes, Tianjin was a huge metropolitan, but as my new Chinese friend I had met on the boat had told me, for Chinese people Tianjin is just a small village. Walking randomly through this village filled with skyscrapers, I noticed how big my advantage was of being able to read Chinese characters. Without it, I wouldn't have been able to recognize banks, places to eat, places to stay, nothing. I headed into a random eat house. I really wanted to try out the Chinese fried rice, since I had loved that so much in Malaysia, but the place I went in seemed to serve only noodles. I chose beef-meat ball noodles (yes, even that I could read) for only 10 yuan (which is like 100 yen or 1 euro!)

The taste was good and because I had been very hungry I drank all of the soup. A woman next to me looked at me smiling, and asked me in English if I had enough. She said that she wanted to buy another dish for me, but I said that wasn't neccesariy. 

After I had left the place, it was around 10 o'clock. Now it was time to find a place to stay. My knowledge of Chinese characters helped a lot in this case as well. Only the expensive hotels have English written on them, while most only say 酒店, which means "Alcohol shop" literally translated, but a Chinese Malaysian I met in Seoul had told me that in China this stands for hotel. It came in very handy that she had told me this. There were also other kinds of hotels, such as 住宿 (living hostel) and 旅館 (which is written in exactly the same way as "ryokan"  Japanese traditional hotels). These places also had no English written on them, so I was lucky to be able to find them. But wherever I tried, all the hotels were full. "No room!" people would say the second I walked into their hotel. At around 12 O'clock, I was finally able to find a hotel that had a room left, but the only room they had was a suite! Now that was not exactly what a poor backpacker has in mind. I said no but the lady kept trying to get me in by making the price lower and lower. What had started at around 800 Yuan was now 400 Yuan, but that still was much too expensive for me.  I arrived near Tianjin station at around 1 o'clock. Except for taxi-drivers eagerly waiting for a stupid foreigner to earn some cash on, there was no one outside anymore. Some kept driving after me screaming something in Chinese, and no matter how much I ignored them, they just kept following. At a moment, so many drivers were following me that you could almost call it a parade. So this is China, I thought. 

I tried my luck at a few hotels near the station, but all were full here as well. It was now 2 o'clock. Only a few hours, and I could take the train to Beijing. Maybe I could just wait for that and give up. But right at that time, a lady came to me. She had seen me stepping out of a full hotel, and pointed me another building. 旅館 it said, and I understood that the lady could give me a room, and was not just the wife of one of these cab drivers. I followed her, and got my first room for 150 Yuan. 

The next day, I took the train to Beijing. This was quite the experience. When entering the station, you have to put your luggage on an X-ray security machine (the ones you have in airports). The station was completely full of people. I had to stand in the line for about 15 minutes to even pay for my ticket, and had to show my passport when buying. Now that is what I call a communist country! Everything you do is being watched by big brother.

The train was very modern and clean. I sat next to a Korean family and a Mongolian guy. Were foreigners put next to each other on purpose? The Korean daughter of the family (about 10 years old) was studying English and tried to have a conversation with me. Her younger brother (maybe 6) didn't seem to care about this at all and kept playing Kirby on his DS. 

Just as I had done on my first day in Pusan, once arrived at South Beijing station, I chose a transfer station to get out. Transfer stations are often big stations with many accomodations. It turned out I was right, and my first real sight of Beijing was a huge shopping street. The wideness of the streets in Beijing (and Tianjin as well for the matter) are really something. I tried to find an internet cafe to search for a place to stay, but it took me almost 2 hours to find one. At the internet cafe I had to show my passport as well. As I had heard, pages like facebook and google (for the most part) were blocked. 

I took the train station again to find the guesthouse I had looked up. It was in the area called Chaoyangmen. This was the China that I had imagined. Small streets with fried animals hanging in front of the shops, cheap places to eat everywhere, clerks talking very loudly to their customers and people spitting on the street while making loud noises.

The guesthouse I had looked up was on a distance of about 15 minutes from the station, but as I had feared, they had no vacant dormitory room left. They did have normal rooms left for higher prices, but I told the girl I was not interested and would search somewhere else for the night. I was able to book for the next day though.

"The hostel on the end of the street is completely full you know!" the girl yelled at me while I left the place, hoping that I would come back for the one-person room.

So there is another hostel on the end of the street? Sounds good! 

Just as I had thought, they did have a vacant dormitory room at the hostel of the end of the street! I went into my room. There was an American guy and two Korean guys staying there.  The American guy said that he wanted to go to a club, and asked me if I was interested. Normally I don't like going to clubs, but since I had been feeling quite lonely alone in this new country, I decided to go with him. One of the Korean guys also went with us. Now, I don't know anything about clubs, but this sure was one hell of a place. All the lights! It was really incredible.

After coming back to our room in the midnight, the two went to sleep immediately. I went out for something to eat first.

The next day, I was able to change hostels, and had to take my heavy back again and said goodbye to my new friends. 

日本の船、中国の船客

 October 5, 2011. Written in Beijing, China.

＊インターネットがあまりにも遅いため、現在写真を載せることができない。また後ほどにやってみます。

 日本の船、中国の船客

旅を始めてから一ヶ月少々、いよいよ二カ国目へ出発した。韓国には１週間もいないつもりだったが、結果としては１ヶ月以上滞在することになった。だが、その間にはいろいろと貴重な出会いや体験があり、韓国を離れることが寂しく感じたほどだ。だが、旅している以上は、様々な出会いがあるのと同じように、様々な別れもある。
金曜日夜七時の船に乗るために、東インチョン第２国際港へ向かったわけだが、その前夜朝方まで遊んだせいで時間がぎりぎりになってしまい、重いバックパックを背負いながら駅から港へ向かってダッシュしなければならなかった。
到着すると燃料を支払わないといけないことを思い出され、港内のATMが使えないから再び外に出た。ところが、どこのATMも使えず、時間もピンチになってしまい、どうすれば良いかわからず困っていた。そこで日本円を持っていることを思い出し、港付近にたくさんある両替所の一つに入り、１万円札を韓国Wと中国￥に両替してもらった。
チェックイン時間になんとか間に合い、出発までまだ時間があったので、港内の喫茶店に入った。「ワイファイありますか？」と聞いても通じないし「インターネット？」とゆっくり言っても変な顔をされるだけだった。そんなやりとりをとある２０代の中国男が面白おかしそうに見ていた。ワイファイが問題なく使えたので、サバイバルの国中国に入る前に、最後にインターネットを使った。この次、いつインターネットが使えるなんてわかったもんじゃない。
いよいよ船に乗る時間になると、税関を通るために長い列に並んだ。船客のほとんどが中国人だ。僕の隣にいるのは、たまたまさっき喫茶店にいた中国人で、彼は僕に「おさきにどうぞ」と丁寧に手を税関の方向に指した。

税関を通った後は満員のバスに乗り、船の前で降りた。階段を上って船に乗り込んだ。久しぶりに旅している感じがした。この船が中国の天津に着くまで、２５時間もかかる。

一番安い席を買ったつもりなのに、雑魚寝みたいな所が山ほどあって、僕はなぜかきれいなベッドの４人部屋だった。そして、なんと隣のベッドには例の中国人男が座っていた。３度も彼と巡り会ってしまうとは、なんという偶然だ！声をかけるしかない。
「中国の方ですか？」と聞くと、彼はそうだと言った。
２９歳のIという名の男で、韓国の医大に留学している。将来は医者になるのかと聞くと、そうじゃなくて大学の教授になりたいと言う。よっぽど頭が良いのに違いない。英語もかなり流暢。
一緒に外に出、船が出港するまでの間、景色を眺めた。かなり寒く、我慢しながら彼と会話した。船がいよいよ動き出したのは８時すぎだった。予定より一時間も遅い。明日の夜、天津に着くのも遅くなりそうだ。

船内はとにかく中国人にあふれていた。食堂といい、免税店といい、甲板といい、とにかく中国人の群れがどこをも占領している。

ちなみに食堂だが、特定した時間にしかやっていなくて、注文できる料理は一つしかないが、味はそこそこうまい。

しばらく歩き回っていると、船が日本製であることに気がついた。まず、案内はなぜかみんな日本語で書かれている。日本語の案内の横に、中国語や韓国語の案内が貼付けられた安っぽい紙に書いてある。それから、コンセントもすべて日本の形になっている。久しぶりに変圧器なしで充電ができるのでラッキー！　それから、お風呂もあり、こちらには「おゆ」と日本独特の暖簾が出ている。だが、風呂の中に入ったときの絶望感ったらない。ものすごく小便臭いし、シャワーがあるだけ。

船内放送は丁寧にされているが、中国語と韓国語のみなので僕には一切理解できない。ちなみに全客の中で、白人は僕一人しかいない。日本人は数人いるだろうが、これも大した数ではないはずだ。

９時半くらいにもう眠くなったので、少し横になってみたが、気がつくと深い眠りに入り、起きたときはもう０時過ぎになっていた。いくらがんばっても、もう寝付けなくて、２時くらいになるととうとうあきらめ、部屋を出た。自販機でコーラを買うと、後ろから酔っぱらった中国人に話しかけられた。彼もコーラ缶を一つ買った。だが、英語が一切伝わらず、中国語が一切わからない僕と会話するのは到底不可能だった。そこで良い案が思いついた。男と船のロビーまで歩き、リセプションの女の人に紙とペンをもらった。椅子に腰かけて、１時間くらい漢字を書き合って会話した。男は北京に住んでいる商人で、遊びに来てくれたら飯をごちそうするよと書いた。僕は紙に「謝謝」と書いたが、正直のところ、この酔っぱらいにお世話になる気はなかった。
そこで韓国人の男がやってきて、「通訳しますよ」と日本語で言った。韓国語の他、日本語も英語も中国語も流暢な青年だった。
しばらく３人で話し合い、酔っぱらいの中国人が私たちにもう一つ飲み物をごちそうしてくれた。
「そろそろ寝ます」と言うと、二人はまた明日、と言った。４カ国語が話せる韓国人はいいが、酔っぱらいの中国人にもう会わないことを祈って二人と別れた。
その後も中々寝付けず、５時前まで起きていた。

翌日、起きたのは１時すぎだった。
「ずいぶん寝たな」と中国人医大生のIが言った。
「ええ、もうほとんど到着ですね」と僕も笑って言った。
「飯を食べるなら、今ですよ。食堂はもうすぐ閉まる」
それを聞いて、僕はさっそく食堂にかけつけた。相変わらず中国人にあふれており、席を見つけるのに一苦労だった。

食べた後は外に出、Iと海を眺めながら、長いこと話した。同じ大学に留学していた中国人女性と付き合っているらしく、一ヶ月ほど前に卒業した彼女は今天津で働いているらしい。彼は彼女に会いに行くために、天津へ向かっているわけだ。
日が落ちるとともに、船の数が少しずつ増え、やがて陸が見えてきた。

中国の旗を捧げた小舟が見えてくると、本当に中国に来たんだなと実感が湧いてきた。
だが、天津の港に入っても、船の着陸所まではあと一時間少々かかるらしい。

漸く着くと、Iと一緒に船を降りた。４カ国語韓国人と酔っぱらいの中国人には最後まで会わなかった。
Iの恋人が港の入り口で待っているはずだったが、いないとわかると、Iは腹の立てた様子で彼女に電話をかけた。彼女は遅刻したようで、バス停で待つようにと言った。Iと一緒にバス停所まで歩いた。タクシーの運転手が何人も声をかけてきたが、無視した。Iによると、港で待ち伏せをしているタクシーはものすごく高い値段をつけるらしい。１５分ほどするとIの彼女が乗っているバスがやってきた。二人は再会を楽しむ余裕もなく、街に向かって出発するバスに急いで乗った。バスの運賃は１元（１２円）と、ものすごく安い。少しずつにぎやかになってくるとともに、バスに乗り込む人も増え、最後は満員になった。
「すごい人ですね！」と言うと、Iが「中国へようこそ！」と笑って言った。

だが、しばらくすると人の数がまた減り、町並みも静かな住宅街に切り替わった。そして、少しすると、バスの運転手が大声で「さあさあ、終点だよ！出て出て！」らしきことを言い、Iとその彼女がびっくりした様子だった。彼女がバスを間違えたらしく、Iがまた彼女に腹を立てる始末だった。タクシーに乗って街に行くしかない、と彼が僕に説明した。だが、タクシーが通り過ぎても、二人はなぜか手を振らなかった。しばらくすると、普通の一般車が我らの前に止まり、Iの彼女が運転手と何かを話してから乗り込んだ。ヒッチハイクでもしたのかと思ったが、Iに聞いたら違法のタクシーらしく、正式なタクシーよりは少し安い。だが、独りで乗ったら危険だから気をつけてね、と彼が僕のことを心配してくれて言った。
３０分くらいタクシーに乗り、漸く街の中心に着いた。Iとその彼女は僕にタクシー代を一銭とも払わせないと言って聞かなかった。
「今度は君に安いホテルを探して上げるよ」とIは言ってくれたが、さすがに遠慮した。
二人に礼を言い、別れた。これからは独り中国だ！

Gedag op zijn Frans

September 29, 2011. Written in Seoul, South Korea

Gedag op zijn Frans

Zoals de Japanse lezer al te weten gekregen heeft, slaap ik sinds maandag in het appartement van een nieuwe vriend uit Noorwegen. Hij studeert hier, en ik ken hem via een Franse uitwisselingsstudent die ik op het afscheidsfeest van de behaarde Duitser heb ontmoet (zie "Een lange avond"). De laatste weken ben ik goed bevriend geraakt met deze Fransman en twee andere Franse vrienden van hem. We begonnen dan ook een beetje een groep te vormen, maar die groep zal nu een stuk kleiner worden. Ik vertrek morgen, en een van de Franse jongens vertrekt vandaag naar Hong Kong om daar voor een jaar op stage te gaan. Het is raar omdat het een beetje voelde als een groep die op zijn minst een half jaar samen zou zijn. Maar dankzij hun gezelschap, heb ik toch nog een leuke (lange) tijd gehad hier in Seoul. Gisterenavond kwamen de 3 Fransen hier (het appartement van de Noorweegse jongen) om een afscheidsdiner te houden. Ze hadden dan ook een goede rode wijn uit Frankrijk meegebracht om die met zijn allen op te drinken. We gingen eerst naar de supermarkt om daar ingredienten te kopen voor een echt Frans diner, maar uiteindelijk moesten we het doen met spaghetti.
"Jeez, they only have creepy Asian stuff!" zei een van de Franse jongens.
We moesten ook een stokbrood gaan halen bij de bakker. Het was een speciaal gezicht om een echte Fransman een baguette te zien kopen in Seoul.

Een simpel gerecht koken was met vijf man zo gebeurd. Er waren slechts vork en mes voor een persoon, dus de rest moest met stokjes eten. Het was een gezellig vrijgezellen diner van vijf jongens die zich nog steeds met trots gedragen als puber. Ik hoop dat ik ze de volgende keer allemaal weer kan zien in Hong Kong.

Ik vertrek trouwens morgen (30 september) naar China, dus dit wordt waarschijnlijk mijn laatste blog vanuit Seoul.

女王様指導

September 28, 2011. Written in Seoul, South Korea

女王様指導員

３週間くらい泊まったKim's Guesthouseを月曜日にチェックアウトして、中国に出発するまでの間、ノルウェイ人の友人宅で居候しています。広いしゃれたアパートで、いかにも大学生の部屋らしい雰囲気が漂っています。彼はもう一人のノルウェイ人と部屋をシェアしているのだが、二人とも僕並みの掃除嫌いで、飲み終わった缶ビールや食べ終わったお菓子袋が飾りのように部屋中に散らばっている。
リビングの床の上のカーペットに寝させてもらっているわけだが、固いのに不思議なほどに寝心地が良く、つい寝坊してしまうほどだ。

サッカー道場も、Kim's guesthouseと比べれば大分近いところにあり、歩いていける距離だ。というわけで、一昨日さっそく道場まで歩いて行ったが、あれこれと道に迷ってしまい、４５分くらいかかってしまった。中に入ると、いつもと違う女性が中高生に指導をしていて、いつもの先生は椅子に座って笑いながらその光景を眺めている。
指導しているショートヘアーの女性は僕とだいたい同じ年に見えた。黒い半袖のTシャツを着ており、左腕の肩から手先までが入れ墨になっている。耳にはピースをいくつも開けており、黒くて小さいイヤリングがその格好にさらなる威圧感を与える。 日本なら、この女性はまず入門できないだろう。だが、韓国では指導まで任せられるようで、その指導の仕方も極めて特徴的なものだった。彼女は中高生たちにストレッチをやらせており、身体の硬い生徒の髪の毛を引きつかみながら脚を開かせて、彼らが悲鳴を上げると野球バットで尻を叩いていた。そして、痛そうに唸る中高生を見ては楽しそうに笑い、またさらに脚を開かせるのだった。着替えながらそんな光景を見ていると、少し不安になった。僕の身体の硬さを知っている人間であれば、その理由がわかるだろう。だが、さすがに大人をバットで叩いたりはしないだろう。ということでとりあえず後ろに並んでストレッチし始めたが、全体の中で一番身体の硬い僕を見た女王様指導員はすぐに僕のところにきて、韓国語で何かを聞いてきた。わけがわからずとも、とりあえず「押忍」と答えると、彼女は僕の背中の上に腰掛け、全体重をかけた。だが、それでも脚が大して開かないので、バットでお尻を何度か叩かれた。彼女がまた何かを聞いてきたので、再度「押忍」と答えると、笑いながら立ち上がった。
 　その後のミットの蹴り込みといい、補強といい、どれも叩かれたり髪の毛をつかまれたりされながら行われた。ところが、厳しい雰囲気はなく、女王様指導員が始終笑っているし、中高生もみんな笑っている。内容もそこまできついものではなく、サークル的なものだった。
練習が終わると、コリアンモンスター（１６歳の巨人韓国人）と二人でビックミットのスタミナ稽古を行った。久しぶりだったので多少きつかったが、やっぱり身体を動かすのは気持ちがいい！
帰る少し前に、英語がよく話せるバイク乗りの先輩が現れた。彼に女王様指導員のことを聞いた。なんと、以前は韓国女子サッカーのプロ選手だったらしい。空手は初段で、年数も僕とほぼ同じらしい。ということは、同期にバットで尻を叩かれたというわけか。まあ、何事も経験、とでも言いましょう！

ぶっとんだ週末と嬉しい月曜日の朝

 September 28, 2011. Written in Seoul, South Korea. 　

  ぶっとんだ週末と嬉しい月曜日の朝


金曜日に、日本の友人がソウルに遊びに来た。別に僕に会うために来たのではなく、仕事仲間と一緒に３連休を利用してどこかに出かけたかっただけとのことだ。僕が旅立つ前、彼に会ったときにそのことを聞いたのを覚えている。「９月２３日か、そのときはもうとっくに中国さ！」とそのときに答えたのが、今では皮肉以外の何でもない。
金曜日の午後に明洞で二人に会い、明洞餃子を食べた。

次に会えるのは１年後か、それよりもさっきかと思っていた彼と遊んでいると、なおさら世界一周している気分がしなくなった。もっと長く一緒に遊びたかったが、空手へ行く時間になったので、二人とまた翌日会う約束をして別れた。

空手は相変わらず、縄跳びとサッカーから成り立つもので、空手らしいことなど一切なかった。今回は二人でチームを組んで、交代交代に縄跳びを行い、さっきに５０００回できたチームが勝ち、という練習だった。ビリになれば補強という罰が待っている。僕のことを「ブラザー！」と呼ぶチームメートは、 ビリになりたくないらしく、遅い僕になるべく出番を与えず、早いリズムでひたすら一人でジャンプしていた。ところが、それでも負けそうになると、隣の人にいたずらして、その間にできるだけたくさんの回数をこなしていた。結果として、なんとかビリにならないですんだが、それは僕の活躍とはまるで無関係だったし、フェアな勝ち方でもなかった。

練習が終わると、みんなでフライドチキンを食べることになっていて、デリバリーを頼んだ。女性の先生も含めて、道場生はあまりしゃべることもなく、ただひたすらガツガツと食べ続けた。他人への思いやりなどなく、早く食った方が勝ちだ、という主義らしい。

終電に乗って帰宅し、１時少し前に戻ってきた。その朝ゲストハウスで出会った長身のタイ人がゲストハウス前のコンビニのテーブル（こっちのコンビニには座るところがある）にもう一人の韓国人と座ってビールを飲んでいた。こんばんは、と声をかけると、椅子を勧められ、中々断れず、腰かけた。一緒に座っていた韓国人は、コンビニの店員であることに気がついた。愛想の悪い店員、というのが唯一の印象だった。だが、今は愛想が悪いどころか、やけに絡んでくる。ものすごく酔っぱらっていることは一目瞭然だ。タイ人も少し酔っぱらってはいるが、コンビニの店員に比べたらましだ。彼は一時期タイではムエタイの選手をやっていたらしく、タイに来たらいろんなところを紹介するよと言った。ムエタイのことを聞いたコンビニの店員は自分も格闘家だと得意そうに話し、いろんな武勇伝を語り始めた。いうまでもないが、そのどれも信憑性に欠けていたが、聞いている分には面白かった。お前のローキックの強さを確認してやろう、と言って店員は立ち上がり、どうぞ蹴ってくれといわんばかりに構えた。何度も断ったが、本当に蹴ってほしいらしく、とりあえず軽く蹴ってみた。そうすると、店員がわけのわからない数値を出した。「そうだな、お前の蹴りは30.5あたりかな」と。そろそろこの酔っぱらいぶりに飽きてきたので、タイミングを見計らって帰ったが、それでもゲストハウスに戻ったとき、時計は２時半すぎを指していた。

寝る前に、少しパソコンをやろうと思い、フェースブックを開くと、道場のバイク乗りの先輩からのメッセージが来ていた。
「今から、バイクに乗らないか？」と。
やれやれ、どうやら今日は自由時間を与えられないらしい。
彼はゲストハウスまで来てくれて、グローブにジャンパーを貸してくれた。そして、二人で気持ちの良い夜のドライブに出かけた。

前回バイクに乗ったときとは違って、夜の道路は空いており、川沿いに結構なスピードで走った。通りすがりのバーガーキングで食事し、せっかくだからプルコギバーガーを頼んでみたが、あまり美味しくはなかった。また同じ道乗りでバイクを走り、６時すぎに帰宅した。

翌朝、１３時前にはっと目を覚ますと、無料で食べられる朝のパンを口にもせずに出かけた。１４時から空手の練習があるからだ。前夜一緒にドライブした先輩と二人だけの練習だから、そんなに時間にぴったりに来ないといけないわけではないけれど、あまり待たせすぎるのもよくない。道場の最寄り駅からダッシュして、２時１０分頃に道場についた。先輩はもう着いていたが、まだ着替えてはいない。パソコンの前に座っており、写真らしきものを見ている。
「ちょっと見てみて」と声をかけられ、彼が料理の写真を見ていることがわかった。
「これは全部、俺が作ったものなんだ」
ハート型のおにぎりから、甘そうなチーズケーキまでいろんな写真があり、この男は本当にバイク趣味の空手家なのかと、一瞬 混乱した。だが、それはもちろん偏見で、格好いい男だからといって料理をしてはいけないわけではない。
 　しかし、それにしても、急ぐ必要はまるでなかったようだ。先輩は呑気に料理の写真を見せたりおしゃべりをしたりし、１５時ちょっと前に漸く練習を始めようと言った。その練習も、あまりきついものではなく、あっさりと終わってしまい、３時半くらいにはもう道場を後にしていた。一緒に昼食を取り（これもまたハンバーガー）、しゃれた喫茶店でコーヒーを飲んだ。
７時に日本人の友人と江南（ガンナム）駅で待ち合わせをしていたので、そこまでバイクで送ってもらった。二人はもう待ち合わせ場所にいて、さっそく３人で街を歩き出した。

江南は栄えており、たくさんの若者が行き交っていた。夕方はまだ地面にあまりごみが落ちていないが、遅くなるに連れてその量が明らかに増えていき、１１時すぎにはゴミ捨て場並みの量に達する。
最初は鶏肉の店に入り、サムゲタンを食べた。韓国に約一ヶ月滞在しているが、食べたのは初めてだった。
またしばらく街を歩いてから、もう一軒の店に入ることにした。今度は貝や海の幸のバーベキューで、とても美味しかった。

ビールを飲んでいる二人は少しずつ酔っぱらってしまい、最後の方は大声でめちゃくちゃな韓国語を言いふらし、周りの韓国人を呆れさせていた。

  長い一日の後、電車で帰宅しょうとすると、改札の前で駅員に止められた。友人が宿泊している駅までは乗り換えできるが、僕はもう終電を逃してしまったらしい。改札前で二人と別れ、とりあえずネットカフェに入った。最悪の場合はネットカフェで朝を待つしかない。ところが、ゲストハウス関係で知り合ったフランス人の留学生が隣のヨックサム駅の友人宅で遊んでいることを知り、よかったらきてくれと誘われた。場所を詳しく教えてもらい、ネットカフェを出てとりあえずヨックサム駅に向かって歩き出した。そこまで行くのは簡単だったが、そこからフランス人の友人宅にたどり着くまでには１時間くらいかかってしまった。教えてもらったとおりに進むと、何回やっても行き止まりの道に出てしまう。それでも通過する韓国人から無理やり道を聞き出し、なんとか到着した。ドアを開けたのは背の低い、優しそうな金髪男だった。ノルウェイ人の留学生で、１年間ソウルに滞在している。以前には日本人の恋人がいたらしく、１ヶ月くらい東京で暮らしたこともあるらしい。東京のどこかと聞くと、なんと僕が長年住んだ調布市だったので、すぐにお互いに親しくなった。年も一緒だし、性格的にも親近感の湧く男だった。
「よかったら中国へ行くまで、ここに泊まっててもいいんだよ」とまで言ってもらい、ゲストハウスにパスポートが届いたらそうさえてもらうかもしれないと答えた。

４時すぎに電気を消して、同じ部屋で泊まることになったフランス人と中国についていろんな話をして、５時になってもまだ眠ることができず、翌日起きたのは１４時半だった。とりあえず家のすぐ近くのラーメン屋で博多ラーメンを食べて、少しゆっくりした。
一同は午後、他の留学生や韓国人学生とボウリングする約束をしていたらしく、僕も一緒に誘われた。ゲストハウスに戻る体力もまだないし、とりあえず彼らについていくことにした。ボウリング自体は、それほど面白くもなかったが、この男たちとはやけに気が合った。二人のフランス人とノルウェイ人と和風オランダ人のこの４人組は、まるで昔からの仲良しグループのようだった。フランス人の一人は僕と同様、韓国に遊びにきただけで、留学生ではない。彼は木曜日から香港で１年間を過ごす予定で、また香港でみんなで会おう、という話になった。韓国に長居して、少なくとも新しい友達ができてよかった。
ボウリング後、４人で食事し、楽しい夜を過ごした。１１時くらいに電車に乗って別れた。こんなに早く時間が過ぎたのも久しぶりだった。

その夜、約二日ぶりにゲストハウスに戻ってくると、ほぼ満室になっており、僕のまだ知らないゲストもたくさんいた。だが、北朝鮮研究家のポーランド人はまだいて、僕のことを心配してくれていたようだ。
「君を見たのは、木曜日の夜以来だ。いったい何をしていたんだ？」

その日は疲れていたせいか、ぐっすりと眠った。そして翌朝、ゲストハウスの支配人に起こされた。
「君宛の郵便物が届いたよ」
眠気が一気に取れ、興奮した調子で郵便物を開けた。中に入っていたのは、中国ビザ付きのパスポートだった。これで漸く旅が続けられる！さらばよ、韓国！

Mr.Bean goes DMZ!

 September 23, 2011. Written in Seoul, South Korea.

Mr.Bean goes DMZ!

When I first heard that it was possible to visit the border of South and North Korea, I felt that it was one of the few touristic things that I really looked forward to do. However, it is forbidden to go their on your own. You must have a tour guide with you. That kind of made me lose my interest, since I enjoy exploring on my own a lot more. And above of that, I found out that you need a passport to go. Since I don't have my passport at the moment, I had to give up on going there.

But, when I came back to the guesthouse two days ago, the Chinese Malaysian girl Y had been so kind to inform if it was possible to somehow go there without a passport, and was told that a passport copy would be enough.
The next morning, the two of us joined a tour to the DMZ (demilitarized zone).
I had borrowed a pair of blue trousers from a Polish guy, since jeans were supposed to be forbidden to wear. Already in the bus, however, I noticed that many people were wearing jeans, so the rules have probably gotten less strict these days.

Y had heard about my visa, camera and computer troubles, but denied it when I said that I had had a lot of bad luck, and preferred to call me just plain clumsy.  So, that day, whenever I would do slip on a stone or bump into someone, she would call me Mr. Bean. Now, as long as she is comparing me to him because of my clumsiness I don't mind, but I hope she wasn't referring to his looks.

On the way to the border, I saw a traffic sign saying "Pyeongyong" on the high-way, which made me feel how ridiculously close North Korea is from Seoul. In fact, it takes only 40 minutes by car to get to the border. The bed-towns on this side of Seoul seem to be much cheaper than the ones of the other side, because there used to be rumors that of North-Korean bombs being placed in some of the apartments. But nowadays, it seems that people aren't really afraid to get close to the border. As a matter of fact, there are factories of Hyundai and LG on just a few kilometers distance from the border.

To be honest, there is not much to be seen at the DMZ. But it is probably a place were you go to feel something, rather than see. For example, the sadness of the station of Dorasan(都羅山）that has the rail-roads ready to connect the two countries without any trains departing has a very sad atmosphere.

At the observatory platform, you can actually have a view at North-Korea. Apart from a huge flag of the country and some apartments, there isn't really anything to see, but just the thought that you are looking at a forbidden country make it a place worth to visit at least once. When I used the binoculars, I could actually see people walking around.  I tried to take a picture from the observing platform, but a South-Korean military employee immediately stopped me from doing so and took the camera out of my hands to delete the pictures. Boy, was I glad that he didn't pick in my camera, since I had just gotten it back from the repair store the day before.

We also went into one of the underground tunnels that the North-Koreans dug in order to be able to make a quick attack on South-Korea, which was discovered in the 70's. It was quite a long tunnel, and the furthest point you could get to was only 170 meters away from North-Korean territory!  The ceiling was very low, and Mr.Bean would hit his head several times, causing Y to laugh at him.

On the way back in the bus, I noticed that I was now very curious about this forbidden, mysterious communist country. The Polish guy that had borrowed me his trousers is a researcher on North-Korea, and has actually been to the country for two weeks. It was fascinating to hear all of his stories, and after that actually be able to take a peak on the country.